Ein Benutzer, der eine Mail verschicken möchte, bereitet diese üblicherweise mit einem speziellen Programm vor, das die Nachricht daraufhin im Filesystem an einer vorher festgelegten Stelle ablegt. Das SMTP-Modul findet die dort abgelegte Mail und baut eine Verbindung zu dem SMTP-Server des adressierten Rechners auf. Der well-known Port, auf dem normalerweise Mailübertragung stattfindet, ist Port 25. Dem empfangenden Modul werden einige Daten wie z.B. der Absender oder der/die Empfänger mitgeteilt und daraufhin der Inhalt der Nachricht übertragen. Nach Abschluß der Übertragung wird die empfangene Nachricht in einem speziellen Verzeichnis, der Mailbox des Empfängers abgelegt, wo er sie wiederum mit Hilfe eines Programmes lesen kann. Kann das sendende Modul den Zielrechner nicht direkt erreichen, so gibt es weiterhin die Möglichkeit, die Nachricht an einen anderen Host weiterzuleiten, der dann die weitere Übertragung der Nachricht übernimmt.