Einem Angreifer stehen zwei grundsätzliche Arten von Angriffen zur Verfügung, die aktiven und die passiven Angriffe:
Unter einem passiven Angriff versteht man einen Angriff, bei dem der ursprüngliche Zustand des Systems unverändert erhalten bleibt [X.800].
Im Gegensatz zum passiven Angriff wird beim aktiven Angriff der Systemzustand geändert [X.800].
Hierbei ist es unerheblich, ob die Änderung des Zustandes den Grund für den Angriff darstellte oder nur in Kauf genommen wurde, um das eigentliche Ziel des Angriffs zu erreichen.