IPSec bietet für IP-Pakete Geheimhaltung, Fälschungssicherheit oder beides. Für jede dieser Funktionen gibt es einen eigenen optionalen Paket-Header. Dieser Paket-Header enthält einen numerischen Wert und zwar den Security Parameter Index. Anhand des SPI stellt der Rechner fest, welche Chiffrierschlüssel und Verfahren er verwenden muß.