Das exponentielle Wachstum des Internets, beschleunigt durch den Boom des World Wide Web, und die Erschließung neuer Anwendungsbereiche für Rechnernetze auf der Grundlage der Internet-Protokollfamilie haben dazu geführt, daß diese Basis den neuen Anforderungen nicht mehr gerecht wird.
In dem Ende der siebziger Jahre entwickelten Internet-Protokoll Version 4 (IPv4) wurde die Länge der Adressen auf 32 Bits festgelegt. Dies war ausreichend, um ein paar Tausend Rechner des amerikanischen Verteidigungsministeriums und später ein paar Millionen Rechner von auf der ganzen Welt verteilten wissenschaftlichen Einrichtungen miteinander zu verbinden.
Seit aber zunehmend Privatleute hauptsächlich mit den Diensten E-Mail und World Wide Web das Internet in Anspruch nehmen und kommerzielle Unternehmen große Gewinne wittern, wird der Adreßraum eng. Dazu kommt die Umstellung vieler Unternehmensnetze auf die TCP/IP-Technik (,,Intranet``) und deren teilweiser Verbindung mit dem globalen Internet.